南极大陆有地球上最具大自然风貌的陆地，是知识的宝库，对全球的天候型态，扮演着巨大的枢纽角色，现今整个南极地区已被划分为「世界公园」。南极与北极地区正好相反，北极是陆地围绕海洋－北冰洋；南极则为海洋围绕着陆地－南极大陆。北极地区是一个大海盆，上面是一片平均厚度约为3公尺的大浮冰，四周被数个国家的陆地包围，南极大陆则由宽、深及充满浮冰和冰山的南冰洋与其它陆地隔离。两者都处在地球的南北极地，分别在地球自转的南北轴心之极点上。
自本世纪初起，各国纷纷于南极大陆划分势力范围并宣怖主权。1908年，英国及阿根廷先后宣告其对南极半岛的主权，开启了人类在南极大陆的主权争端。1923年，英国又划定了罗斯属地（Ross Dependency），并宣告其主权即将转移给纽西兰。次年，法国重宣对其早期发现之阿德里领地的主权。1933年，英国又替澳洲划定澳洲南极属地（Australian Antarctic Territory），并宣告其主权。1939年1月，挪威亦重宣其对毛德女皇领地的主权，而德国与苏联均予反对。1940年，智利也宣告其对南极半岛的主权。「1957、58国际地球物理年」促成了南极条约之签署，人类首度可由国际间，共同和平使用一个地区，后来几经折冲才将南极地区划为「世界公园」。
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自第二次世界大战结束后开始之冷战时代，美国先于1946年，直接将南极大陆当作军事演习之训练场所，进行了其「跳高行动」。1948年，美曾试图将南极地区变成与已宣示主权之七个国家联合共管，但由于南非、比利时与当时之苏联的强烈反对而作罢。后在1956、57年的冷冻行动中，它的政策是于各国所宣称拥有主权之重迭处的「南极点」及南极大陆四周，设立了数个研究基地，而当时的苏联也互别苗头地在「地磁南极点」与南极大陆四周设立其基地。虽然至此还未有任何军事基地及武器部署，但在缺乏国际共同认可的法律之下，各国在南极地区的关系，逐渐紧绷。「1957、58国际地球物理年」活动，不但促成其中阿根廷、澳洲、比利时、智利、法国、日本、纽西兰、挪威、南非、英国、美国当时十二个参与国家之南极科学研究的国际合作，他们更在美国总统爱森豪之邀请下，于1959年12月1日在华盛顿达成了「南极地区的和平使用及建立国际秩序」之共识，并完成了「南极条约」的制定与签署，续于1961年6月23日，先后由前述各国政府，完成批准与生效。南极条约涵盖整个南极地区，这是人类第一次由国际间，共同和平使用及管理一片陆地与海洋，亦是联合国成立以来，首度以另起炉灶的国际政治系统来管辖一个地区。
各签约国政府承认为了全体人类之利益，南极大陆应该继续永久地被专属使用于「和平用途」，不得成为国际争端的场所与标的。重点如下：
１．过去所有的主权宣告全予冻结，也不得有新的宣告。
２．禁止在南极地区有任何军事活动，但军事人员则允许参与协助科学研究计划及研究基地之运作。
３．南极地区是非核地区，禁止任何核子试爆及核废料之丢弃。
４．可进行自由在南极地区之科学研究，科学计划、人员及信息等应定期交换。
５．所有的研究基地及设备须开放，并接受本条约所聘任的人员检查。
这个别名为「南极俱乐部（Antarctic Club）」的条约，现在有大约占世界总人数90%之42个国家成为其签约国。其中由前述之12个「原签约国」及在南极地区「设有研究基地并进行积极的科学研究活动」的签约国组成「南极条约顾问国（ATCP）」，他们在「南极条约顾问会议」中均拥有投票权。现今共有27个南极条约顾问国，其15个非原签约国如下：（括号内分别是其签约与晋入顾问国之年月）波兰（6/1961,7/1977）、荷兰（3/1967,11/1990）、巴西（5/1975,9/1983）、德国（原西德）（2/1979,3/1981）、乌拉圭（1/1980,10/1985）、意大利（3/1981,10/1987）、秘鲁（4/1981，10/1989）、西班牙（3/1982,9/1988）、中国（6/1983,10/1985）、印度（8/1983,9/1983）、瑞典（4/1984,9/1988）、芬兰（5/1984,10/1989）、南韩（11/1986,10/1989）、厄瓜多（9/1987,11/1990）、罗马尼亚（9/1971,5/1998），其中荷兰是唯一且第一个为从事积极的科学研究，但无设立研究基地的国家。另有15个「非顾问国（NCP）」，他们在前述会议中，只是观察员而无投票权：(括号内为其签约年月)捷克（6/1962）、史洛瓦克（slovak）（6/1962）、丹麦（5/1965）、保加利亚（9/1978）、巴不亚新几内亚（3/1981）、匈亚利（1/1984）、古巴（8/1984）、希腊（1/1987）、北韩（1/1987）、奥地利（8/1987）、加拿大（5/1988）、哥伦比亚（1/1989）、瑞士（11/1990）、危地马拉（7/1991）、乌克兰（10/1992），自1996年起设有研究站，并积极地作科学研究，惟未申请加入为顾问国。
是南极条约的最高会议，原每二年召开一次，后改为年会而通常在4、5月间举行，除各顾问国出席之外，还有相关环保团体之民间组织代表列席。1997年的会址在纽西兰的基督城，1998年之第二十三届则在挪威的特龙（TRomso）。人类在南极地区之活动的管制、信息之交换、历史古迹的保存、动植物及环境的保护、特别保护地区之设立、废弃物的处理程序、污染的管制、旅游活动的冲击及世界环境变迁（Global Change）等常为其议题。
 
 
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南极大陆面积1,366万1,000平方公里，约占世界陆地面积的10%。约为澳洲的1.8倍、美国的1.5倍或台湾的380倍，为世界第五大陆块。南极大陆像大黄貂鱼而大致呈圆型状，其直径约为4,500公里。它亦是最为偏远的大陆，离最近的南美洲约有1,000公里，而与纽西兰、澳洲之塔斯马尼亚岛及南非洲分别约有2,500、2,720及3,800公里之距离。南极大陆之平均海拔为2,300公尺，是最高的大陆，与北美洲的720公尺及澳洲的340公尺高出很多，南极纵贯山脉有多座超过4,000公尺高的山峰。
南极大陆是地球上最冷的陆地，夏日平均温度在0℃左右到-25℃之间，冬日则为-10℃到-59℃之间。位于南极高原（Polar Plateau）的俄罗斯之东方科学研究基地，更有-9l℃之最低温记录。在此低温之下，锡和一般钢铁掉落到地上，会分别碎成小颗粒或像玻璃一样碎裂，而燃烧的蜡烛火焰四周，也一直会被结冻的腊墙围绕。由于水银在-39℃即结冻，因此在南极大陆通常使用酒精温度计。南极大陆也是地球上风最大的陆地，冬天时，阵风时速可达160公里，甚至曾有320公里的纪录。它亦是最干燥的陆地，大陆南极与南极半岛分别只有相当于50－500公厘之雨水的平均降雪量。南极大陆是地球上积冰及淡水最多的陆地，其冰帽之平均厚度约在2,700公尺，有地球上90%的冰及70%的淡水储量。
南极大陆原为一称作刚瓦讷大陆块的一部份，它是个多岩石的陆地，其最古老的岩层，可达约30亿年以上。有数个知名的无冰地区极富科学研究价值。
1912年，德国的气象学家华格那（Alfred L.Wegener）即提出一「大陆板块漂流理论」。他认为原本在地球南面，有一称作「刚瓦讷（Gondwana）」之超级大陆块（Supercontinent），它包括今日之南极大陆、澳洲、纽西兰、非洲、南美洲及印度。当今的地质学家认为，大约在1亿800万年以前，刚瓦讷大陆块开始慢慢分裂漂离，而形成今日以上之各大陆、亚南极陆块及岛屿等，南极大陆约在4,500万年前漂流到南极点附近成型，且环绕四周强烈的南冰洋洋流，将其与较暖的北方海洋分隔，而开始极剧冰冻成所谓的「冰川冻土」之地。纽西兰和澳洲约在9,600万年前，最后才从刚瓦讷分裂出来，今天各陆地，仍然以每年1至6公分的速度再继续漂离。
科学家们曾分别于陆地发现同样之岩石、矿物、动植物化石，甚至海底陆地的地磁型态。于南极大陆之恩德比领地（Enderby Land）之海岸一带，与印度半岛东岸及斯里兰卡一带有极为相同之结晶岩。纽西兰、澳洲之塔斯马尼亚及南美洲的阿根廷发现同样的榉树林。而在今日南极大陆上之南极纵贯山脉，可发现与澳洲、纽西兰、印度、南美及南非有相同的动植物化石。另外，在以上不同陆地上，当冰河退却后，可发现来自3亿5,000万年前之冰河时期所遗留下来之相同的沉淀物。
因为只有总面积约0.4%左右的南极大陆地表是暴露在外，而未被冰帽覆盖，所以直接的地质研究较为困难。只有透过近代的遥控探测技术，用无线响应感测，可以揭开深厚的冰帽之下的南极大陆地质的真相。
 
 
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由于南极大陆的矿脉被深埋在冰帽之下，只有少数的蕴藏被发现，初步估计有500亿桶石油，还有煤、铜、铁、铀、钸及储藏其它贵金属。在南极半岛北端之詹姆士罗斯岛（James Ross），有石油气蕴藏，东南极大陆的查尔斯王子山脉（Princess Charles），有初级之铁矿，而南极纵贯山脉可能有世界最大量的初级煤矿蕴藏，在杜福克山群（Dufek Massif），发现钸及镉。
在刚瓦那大陆块开始分裂漂离时，亦伴随火山活动，使过去的南极大陆曾有多达约70个火山。今日火山主要在西南极地区，位于岛屿上有紧邻南极半岛西侧之南雪特兰（South Shetland）群岛中的布拉本特（Brabant）岛、布里吉门（Bridgeman）岛及梦幻岛（Deception）均为火山岛，尤其梦幻岛曾在1967到1970年间爆发。拜尔领地海岸之塞婆岛（Siple）上有高3,110公尺的塞婆火山。另为罗斯岛上海拔3,794公尺的爱乐伯斯(Erebus)火山，这火山口有世界上少有的「岩浆湖（Lava Lake）」，直径约为800公尺，深度约为270公尺，是南极大陆有名的陆标，也是全球最南的火山。旁边的太乐（Terror）火山高3,262公尺，为一死火山。
位在南极大陆上，有l个位于维多利亚领地之南极纵贯山脉上，高2,733公尺的墨尔本火山（Melbourne），山顶有蒸气口。另在东南极大陆有l个奇特的小火山－高斯伯格岭（Gaussberg），直径l公里、高约400公尺，且岩浆有高浓度含量的钾元素。
南极纵贯山脉横亘整个南极半岛，而向西延续到大陆，南极位于罗斯(Ross)海域西侧之维多利亚领地(Victoria Land)，长度约有3,500公里。约在4,500万年前突出地表造山而成，有多座海拔4,000公尺的山峰。其中最高峰的文生山突出冰帽为4,897公尺，与其邻近之另4座超过4,500公尺之山峰－4,852公尺的泰立（Tyree）山、4,667公尺的锡恩（Shinn）山、4,587公尺的佳得那（Gardner）山与4,520公尺的艾柏利（Epperly）山一起被称为「文生山群（Vinson Massif）」。
南极纵贯山脉的浅色岩石为砂岩，深色约为粗玄武岩，在砂岩中含有磁性碎片，提供了有关刚瓦那大陆块在数亿年前之位置的信息。粗玄武岩岩层系由５到６亿年，未改变的沉积物所组成，并含有在其它陆地也可发现的动植物化石。
南极半岛原为南美洲的延伸，与南美洲之安地斯山脉（Andes）有极近似的地质状况，含有火山弧侵蚀的遗迹而多沉积岩。它的西海岸地区天候较不严酷，故有较多土壤，且其年代较年轻。又因有较多野生动物之活动，所以它含有丰富的腐植质。
南极纵贯山脉将南极大陆分隔成两部份：东南极大陆（East Antarctica）或称大南极大陆（Greater Antarctica），和西南极大陆（West Antarctica）或称小南极大陆(Lesser Antarctica)。东南极大陆之岩石属古地质代之结晶岩，其较坚硬而无化石，年龄至少有30亿年，而已知在恩得比领地一带有南极大陆最古老的岩石－39.3亿年，他们与澳洲西部已知地球最古老之43亿年的岩石接近。东南极大陆之岩层的平均高度接近海平面。
南极纵贯山脉将南极大陆分隔成两部份：西南极大陆（West Antarctica）或称小南极大陆(Lesser Antarctica) 和东南极大陆（East Antarctica），西南极大陆之岩石则较年轻，约为7亿年。它系由次冰河盆地及山峦岛屿群组成的浅海地区，而由威斗（Weddell）、白令豪山（Bellingshausen）及罗斯等海盆所分隔，该地区有极复杂之沉积和火山活动历史。西南极大陆之岩层的平均海拔为海平面以下约440公尺。
南极大陆有20多个无冰地区，其中有4处知名者，在东南极大陆之海岸地区：干峡谷（Dry Valleys）、邦格岭（Bunger Hills）、拉士门岭（Larsemann Hills）及维斯特福尔得岭（Vestfold Hills）。
最大的干峡谷位于罗斯海域的麦可墨得（Mc Murdo）峡湾西岸附近，其面积约在2,860平方公里。由于南极纵贯山脉的高耸突起，其每年挺高的速度比冰河横过的速度还快，而阻绝了积冰从极地高原流向干峡谷。该地区每年极为有限的降雪量，再加上来自极地高原之极干而冷的强风，时速经常可达100公里，且湿度常只在10%以下，使得它更为干燥，而成为长久以来一直没有冰雪覆盖的地方。干峡谷之斜坡充满了砂岩、粗粒玄武岩（Dolerite）及偶而可见的火山岩等，被长期风化及蚀刻的特殊岩石外貌，并只有少量且干燥的土壤。该地区曾被美国的太空总署（NASA），作为登陆火星前，最佳的模拟研究场所。
一位纽西兰十多岁的青年罗斯（Aaron Russ），在他南极船的行船日志上，有一段让人引起共鸣的感言：南极大陆是一个在各方面潜藏巨力的陆地，一旦受了它的影响，您将无法抗拒，您将被它的美及宏伟所吸引。正如早期的探险家夏尔科、史考特、雪可顿、阿蒙生及墨生等一样，他们被吸引着一次又一次地，前去体验那些仍未被人们贴切地描述的事务。南极大陆亦是个「知识的宝库」，它是一个「科学的陆地」。南极大陆在全球热能之交换上，扮演着极为重要的角色，它是影响全球洋流、天候型态以及包括我们所期望之「风调雨顺」．．，等生态环境之巨大的枢纽，因此，它更是一个「破坏不得的陆地」。
南极大陆表面上看起来是一块「荒地」，环绕其四周的海洋充满着冰、风、雪、冷。人类如无外界支持，根本无法立足，除了科学研究基地里定期替换的工作人员外，相对于北极地区，有超过100万人口的原住民及现代聚落，南极地区则没有任何住民与聚落。
南极大陆是地球上极富有「自然之美（Nature Beauty）」的地方，它有壮阔横亘的山脉、冰棚、巧夺天工的冰山与丰富的野生动物世界，2/3的海豹、约100万条鲸鱼、数百万各种海鸟，以及约8,000万只各种企鹅，南极企鹅更是人们印象中的南极标记，是地球上「最后一个未受破坏的陆地」（The last unsullied continent）。
南极大陆虽有严酷的自然环境，但却是地球上仅存「最由大自然力量主宰的陆地」，是具有「海洋精神」人们的眼中「最后一个具有大自然原始风貌与潜藏巨力的陆地」。500年前人们就开始使用极简陋的设备，展开一连串的寻找探险活动。
南极大陆是一个「和平的陆地」，因南极大陆是唯一没有警察、法官与监狱的陆地， 在1991年，整个南极地区已被划为「世界公园」。
